Tempel in het Monkey Forest

Het heilige Monkey Forest in Ubud is een bekende toeristische attractie. Pas op dat de brutale apen je portemonnee of camera niet stelen! De officiële naam van het apenbos is The Sacred Monkey Forest of Padangtegal. Padangtegal is de naam van het dorpje waarbij het bos ligt, een van de dorpjes die aan Ubud vastgegroeid is waardoor het stadje Ubud in totaal nu al 60.000 inwoners heeft. ‘Sacred’ betekent heilig, en dat is omdat er verschillende hindoetempels in het bos gelegen zijn. In de Balinese cultuur is niet alleen de tempel zelf heilig, maar ook het bosgebied eromheen. De tempels, het bos en de interactie tussen mens en natuur dienen om in contact te staan met ‘het spirituele’.

Voor zover bekend werd op de plaats van het Monkey Forest voor het eerst een tempel gebouwd in de 14e eeuw. Er is weinig bekend over deze tempel, maar wellicht was het gebouwd door het Koninkrijk Majapahit uit Java. In de loop der jaren is het tempelcomplex uitgebreid, soms gedeeltelijk verwoest, en gerenoveerd. De vulkanische stenen kunnen niet erg goed tegen het Balinese klimaat, vandaar dat renovaties vaak nodig zijn.

De groeiende toeristenstroom naar Bali leidde in 1986 bij de dorpsbevolking van Padangtegal tot het besef dat er gewerkt moest worden aan de bescherming van hun heilige bos en tempelcomplex. Een stichting werd opgericht met als doel zowel de bescherming als de openstelling voor publiek. In 1986 bezochten minder dan 10.000 mensen het Monkey Forest, in 2011 waren het er bijna 170.000!

Java-aap in Ubud

Dan de apen zelf. In het bos wonen ruim 600 Java-apen. Deze zijn lid van drie verschillende ‘troepen’ of families. Omdat de grenzen tussen de leefgebieden van de families constant veranderen, komt het geregeld voor dat de apen er ruzie over hebben. Volgens de beheerders van het Monkey Forest leidt dit regelmatig tot verwondingen bij de apen, maar bijna nooit tot de dood. Omdat de Java-apen echte bosdieren zijn blijven ze gewoonlijk in het Monkey Forest (en waarschijnlijk ook omdat ze daar gevoerd worden). Het bos is echter niet afgesloten dus het komt wel eens voor dat apen het dorp of de rijstvelden in lopen.

Veel Java-apen wonen ook in de bosgebieden van Noord-Bali, waar ze bijna nooit met mensen in aanraking komen. De apen in het Monkey Forest zijn de aanwezigheid van mensen echter gewend. Ze zijn dan ook niet bang voor mensen en bezoekers moeten uitkijken niet in conflict te komen met de apen. Door het aanraken, te snelle bewegingen of direct oogcontact met een aap kunnen ze agressief worden, en soms bijten. Als je eten bij je hebt in het bos, wordt het zonder twijfel door de apen gestolen. Maar ook andere dingen, zoals portemonnees en camera’s, worden uit nieuwsgierigheid wel eens door apen gestolen. De medewerkers waarschuwen om gestolen spullen zeker niet terug te stelen van de apen, aangezien ze dan zeer agressief worden.

Een brutale aap probeert een broek op te eten

Het beste is dus eigenlijk om rustig door het bos te wandelen zonder te dicht bij de apen te komen. Dan kun je het interessante gedrag van de apen zien. De apen aaien en verzorgen elkaar, spelen met elkaar en zoals gezegd vechten ze. Bij de ingang van het bos worden onder andere bananen verkocht, maar de medewerkers van het park raden het af om die te kopen en te voeren aan de apen. Apen zijn immers wilde dieren dus het voeren kan gevaarlijk zijn.

Praktische informatie: Ubud is ongeveer een uur rijden vanaf de toeristencentra in Zuidwest-Bali. Vanaf het centrum van Ubud loopt de Monkey Forest Road rechtstreeks naar de ingang van het bos. Omdat dit een eenrichtingsweg is moet je echter een kleine omweg maken. Het bos is elke dag geopend van half 9 ’s ochtends tot het eind van de middag. Een toegangsbewijs kost 20.000 rupiah (€ 1,70).